Los insectos invasores y los patógenos han causado estragos en fresnos, olmos, castaños y otros árboles, y han acabado con algunos de ellos casi por completo de los bosques estadounidenses. Además del impacto ecológico, un estudio de la Universidad de Purdue muestra que la cantidad de carbono almacenado que se pierde cada año a causa de estas plagas es igual a la cantidad de carbono emitida por cinco millones de vehículos.
Songlin Fei, profesor del Departamento de Silvicultura y Recursos Naturales, dijo que los árboles que mueren cada año a causa de las 15 plagas más invasivas contienen 5,53 teragramos de carbono (TgC), equivalentes a unos 6 millones de toneladas estadounidenses. Sus hallazgos fueron publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (12 de agosto de 2019).
“No todos esos árboles muertos se convierten inmediatamente en fuentes de carbono, pero se están separando de la biomasa viva, que funciona como sumidero de carbono. Parte de la biomasa muerta acabará llegando a la atmósfera”, dijo Fei.
Las pérdidas son especialmente preocupantes, ya que algunos han sugerido que el secuestro de carbono forestal podría combatir el cambio climático al capturar y retener más carbono de la atmósfera. Fei dijo que las pérdidas debidas a las especies invasoras podrían dañar esas esperanzas. "Si pensamos en los bosques como una herramienta para mitigar el cambio climático, la herramienta en sí está siendo desafiada por estas plagas invasoras", dijo Fei. "No solo se daña la herramienta, sino que también se está convirtiendo en un impedimento".
Fei y sus colegas del Servicio Forestal de Estados Unidos analizaron diez años de estudios forestales que abarcaban 93.000 parcelas de campo en los Estados Unidos continentales. Midieron la pérdida de árboles debido a plagas invasoras (más allá de las muertes naturales de árboles) en relación con los patógenos e insectos más dañinos que rastrea el Servicio Forestal.
De las 15 plagas invasoras estudiadas, nueve son patógenos, cuatro se alimentan de savia, una es un barrenador de la madera y una es un alimentador de follaje. Las plagas más dañinas, en términos de pérdida de biomasa por encima de lo que se esperaría de las pérdidas naturales, fueron el barrenador esmeralda del fresno, la enfermedad del olmo holandés, la enfermedad de la corteza del haya y el pulgón lanígero de la cicuta. Las especies más dañinas en cuanto a tasa de mortalidad, medida en porcentaje de pérdida de biomasa, fueron la enfermedad del marchitamiento del laurel (11,4 por ciento), el chancro del castaño (6,3 por ciento) y el chancro del nogal (5 por ciento).
Los autores dijeron que, si bien la pérdida anual actual causada por especies invasoras es de apenas el 0,04 por ciento de la biomasa viva total en los Estados Unidos continentales, el problema podría aumentar. De las 15 plagas, tres solo han invadido aproximadamente la mitad de su área de distribución potencial y siete han invadido menos del 35 por ciento.
“Si bien las pérdidas totales de biomasa reportadas aquí son solo un porcentaje relativamente pequeño de la biomasa total, es importante enfatizar que se puede anticipar que la trayectoria de los impactos futuros de estas plagas aumentará, ya que la mayoría de las plagas dañinas analizadas aquí no han invadido todas las áreas de distribución de sus huéspedes”, escribieron. “Dada la continua expansión de las áreas de distribución de las plagas existentes y el establecimiento previsto de nuevas plagas no nativas en el futuro, es probable que las políticas proactivas destinadas a mitigar futuras invasiones produzcan beneficios secundarios en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero”.
Los investigadores advierten también que sus estimaciones son ciertamente bajas porque no incluyeron las pérdidas en las zonas urbanas ni las cientos de otras plagas que inhiben el crecimiento de los árboles y el desarrollo de sistemas radiculares que pueden retener cantidades significativas de carbono.
Los investigadores planean trabajar para determinar la cantidad de carbono de los árboles moribundos que regresa a la atmósfera y la cantidad que captura el suelo. La Fundación Nacional de Ciencias y el USDA financiaron este trabajo. Fuente: Purdue University News Service
En el condado de Evans, Georgia, la enfermedad del marchitamiento del laurel ha destruido una arboleda de laurel rojo.